Lección 2 - Página 3 - ¿Cómo se promueve el comercio entre los países?

La economía global no podría funcionar sin las políticas que promueven la integración de las economías a través de las fronteras políticas. La integración económica refleja este proceso y se han creado varios bloques de comercio importantes (países que comercializan o exportan sus bienes en conjunto con otros países con objetivos económicos similares). Desde el fin de la Segunda Guerra Mundial, han emergido varios movimientos de integración regional, principalmente entre las naciones "desarrolladas". La integración suele ocurrir entre naciones localizadas en la misma región o hemisferio, además de que es un indicio tangible de la cooperación comercial internacional. Adicionalmente, las preferencias de los consumidores suelen ser similares, de modo que esto facilita la mercadotecnia y la distribución. Sin embargo, los patrones de comercio actuales son realmente globales, a medida que los países celebran acuerdos de cooperación comercial o amplían sus relaciones de comercio a través del mundo.

Existen cuatro niveles de integración económica a escala global. De menor a mayor integración, éstos son:

1. Zona de libre comercio. Su principal objetivo es eliminar los aranceles entre los países miembros. Un arancel es un sobreprecio (un tipo de impuesto) que se agrega a un bien importado con el fin de restringir el comercio entre las naciones en proporción directa al arancel impuesto. Cada país miembro mantiene sus propios aranceles hacia las demás naciones fuera de la zona de libre comercio. Por ejemplo, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) creó una zona de libre comercio entre Canadá, los Estados Unidos y México. En Europa, la Asociación Europea de Libre Comercio (AELC) enlaza a Islandia, Liechtenstein, Noruega y Suiza.

2. Unión aduanera. Su principal objetivo es establecer una política común sobre el comercio exterior. Los países miembros, además de gozar de aranceles significativamente menores dentro de su área de libre comercio, cuentan con la misma estructura arancelaria con una serie de países estratificados. Por ejemplo, la unión aduanera de la Comunidad de Estados Independientes agrupa a Belorusia, Kasakistán, Rusia, Kirgistán y Tayikistán.

3. Mercado común. Su principal objetivo es eliminar las restricciones en cuanto a la movilidad de bienes, mano de obra y capital entre los países miembros. La Comunidad Europea - precursora a la Unión Europea - es un ejemplo.

4. Integración económica total. Su principal objetivo es establecer políticas monetarias y fiscales comunes, lo que implica un cierto nivel de integración política entre los países respectivos. Este tipo de integración se está llevando a cabo en la Unión Europea, a pesar de las objeciones internas.

Para identificar algunos de los efectos económicos del libre comercio, utilizaremos un ejemplo del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), mismo que fue firmado en 1992 e implementado el 1 de enero de 1994. Este acuerdo contempló la eliminación gradual de los impuestos de importación y otras barreras al comercio entre Canadá, México y los Estados Unidos.

Como podremos ver al estudiar el caso del TLCAN, el libre comercio es políticamente controversial. Uno de los problemas es que los beneficios son a escala nacional (ayudan a las personas en todo el país), pero los costos suelen tener un impacto a escala local (en una ciudad o poblado específico). Por ejemplo, el libre comercio intensifica la competencia al remover los aranceles proteccionistas en los bienes importados. A su vez, los empresarios locales deben competir con empresas de propiedad extranjera. Algunas veces esta competencia ocasiona el cierre de fábricas y conlleva al desempleo. Cuando los trabajadores pierden sus empleos, gastan menos dinero en las tiendas, los restaurantes y los cines de la localidad. Esto puede afectar a las personas que laboran en éstos sitios, pues ellos también tendrán menos dinero para gastar.

Aunque el cierre de una fábrica puede tener un gran impacto en una comunidad local, su efecto en la economía nacional es muy pequeño. De hecho, muchos economistas consideran que el TLCAN beneficia a más personas a nivel nacional en comparación con aquellas que resultan perjudicadas, ya que la competencia reduce los precios. Las fábricas estadounidenses podrían utilizar petróleo de México o metales del Canadá, y así sucesivamente. Muchos precios bajarán, ya que es más factible que los artículos sean fabricados en sitios donde las fábricas son más eficientes.

Para explorar ambos lados del debate, haga click aquí (texto español) para visualizar una presentación interactiva sobre el TLCAN. La presentación ilustrará la red económica formada por México, Canadá y los Estados Unidos. También describirá algunos de los efectos económicos del acuerdo de libre comercio y explicará cómo éstos efectos pueden observarse en el paisaje urbano.